Un nuevo estudio publicado en la revista Science of the Total Environment proporciona la primera evidencia de un mecanismo por el cual el cambio climático podría haber jugado un papel directo en la aparición del SARS-CoV-2, el virus que causó la pandemia de COVID-19.
El estudio ha revelado cambios a gran escala en la vegetación de la provincia de Yunnan, en el sur de China, y las regiones adyacentes en Myanmar y
Laos, durante el último siglo. Los cambios en el clima, incluidos el aumento de la temperatura, la radiación solar y la concentración de dióxido de carbono atmosférico, que afectan el crecimiento de las plantas y los árboles, han cambiado los hábitats naturales de matorrales tropicales a sabanas tropicales y bosques caducifolios. Esto creó un entorno adecuado para que prosperen muchas especies de murciélagos que viven predominantemente en los bosques.
El número de coronavirus en un área está estrechamente relacionado con el número de diferentes especies de murciélagos presentes. El estudio encontró que otras 40 especies de murciélagos se han trasladado a la provincia de Yunnan, en el sur de China, durante el siglo pasado, albergando alrededor de 100
tipos más de coronavirus transmitidos por esta especie. Este ‘punto de acceso global’ es la región donde los datos genéticos sugieren que puede haber surgido el SARS-CoV-2. «El cambio climático durante el último siglo ha hecho que el hábitat en la provincia de Yunnan, en el sur de China, sea
adecuado para más especies de murciélagos», dijo el Dr. Robert Beyer, investigador del Departamento de Zoología de la Universidad de Cambridge y autor
principal del estudio, quien recientemente tomó una beca de investigación europea en el Instituto de Potsdam, Alemania, para la Investigación del Impacto Climático.
El científico agregó que «Comprender cómo ha cambiado la distribución global de las especies de murciélagos como resultado del cambio climático
puede ser un paso importante en la reconstrucción del origen del brote de COVID-19».
Para obtener sus resultados, los investigadores crearon un mapa de la vegetación del mundo como era hace un siglo, utilizando registros de temperatura,
precipitaciones y nubosidad.
Luego, utilizaron información sobre los requisitos de vegetación de las especies de murciélagos del mundo para calcular la distribución global de cada especie a principios del siglo XX.
La información les permitió comparar con las distribuciones actuales pudiendo ver cómo la ‘riqueza de especies’ de murciélagos, el número de especies diferentes, ha cambiado en todo el mundo durante el último siglo debido al cambio climático.
«A medida que el cambio climático alteró los hábitats, las especies abandonaron algunas áreas y se trasladaron a otras, llevándose sus virus consigo.
Esto no solo alteró las regiones donde los virus están presentes, sino que probablemente permitió nuevas interacciones entre animales y virus, lo que provocó
que aparecieran y se transmitieran nuevos tipos de virus dañinos”, dijo Beyer.
La población mundial de murciélagos porta alrededor de 3.000 tipos diferentes de coronavirus, y cada especie de murciélago alberga un promedio de
2,7 coronavirus, la mayoría sin mostrar síntomas. Un aumento en la cantidad de especies de murciélagos en una región en particular, impulsado por el cambio climático, puede aumentar la probabilidad de que un coronavirus dañino para los humanos esté presente, se transmita o evolucione allí.
La mayoría de los coronavirus transmitidos por los murciélagos no pueden afectar a los humanos. Pero es muy probable que varios coronavirus que se
sabe que infectan a los humanos se hayan originado en los murciélagos, incluidos tres que pueden causar muertes humanas: el síndrome respiratorio de
Oriente Medio (MERS) CoV y los síndromes respiratorios agudo severo (SARS) CoV-1 y CoV-2.
La región identificada por el estudio como un punto crítico para un aumento impulsado por el clima en la riqueza de especies de murciélagos también alberga pangolines, que se sugiere que actuaron como huéspedes intermediarios del SARSCoV-2. Es probable que el virus haya pasado de los murciélagos
a estos animales, que luego se vendieron en algún mercado de Wuhan, donde ocurrió el brote humano inicial.
Los investigadores se hacen eco de las llamadas de estudios anteriores que instan a los responsables políticos a reconocer
el papel del cambio climático en los brotes de enfermedades virales y a abordar el cambio climático como parte de los programas de recuperación económica de COVID-19.
«La pandemia de COVID-19 ha causado un daño social y económico tremendo. Los gobiernos deben aprovechar la oportunidad de reducir los riesgos para la
salud de las enfermedades infecciosas tomando medidas decisivas para mitigar el cambio climático», dijo la profesora Andrea Manica del Departamento de Zoología de la Universidad de Cambridge, quien participó en el estudio.
«El hecho de que el cambio climático puede acelerar la transmisión de patógenos de la vida silvestre a los humanos debería ser un llamado de atención
urgente para reducir las emisiones globales», agregó el profesor Camilo Mora de la Universidad de Hawaii en Manoa, quien inició el proyecto.
Los investigadores enfatizaron la necesidad de limitar la expansión de áreas urbanas, tierras de cultivo y terrenos de caza en un hábitat natural para reducir el
contacto entre humanos y animales portadores de enfermedades.
El estudio mostró que durante el último siglo, el cambio climático también ha provocado aumentos en el número de especies de murciélagos en regiones alrededor de África Central y ciertas regiones puntuales en América Central y del Sur.
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